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不过，要雇用工人经营农场的话，需要土地，还需要资金。付给工人的佣金也不是一笔小数目。瓦斯建设这个农场的资金到底是怎么筹措来的呢？

和入口处方向相反的大棚内部，用PO塑料膜隔开了一个单间。瓦斯得意扬扬地朝那边扬了扬下巴。

“这是控制室——菅原农场的中心。”

菅原农场的中心杂乱而邋遢。狭长的室内摆放着许多大桶。有个男人正抱着一袋肥料倒入其中一个桶里。他头上缠着和瓦斯类似的那种拉面店毛巾，但并不像瓦斯缠得那么低，可能是农场规定了工人应和雇主保持一定的差距吧。

那人对走进来的惠介看都没看一眼。瓦斯撇了撇嘴，说道：

“来了客人，还不打声招呼。”

“你好。”

惠介心想：这人应该不像外表看上去那么年轻，这张面孔好像在哪里见过。

“水和肥料就是从这里输送的。”瓦斯指着身后的控制板说道，“这是自动管理肥料用量和浓度的设备。那台是天窗开闭装置。”

控制室门口摆放着办公桌和扶手椅——和周围那些熏黑的器材有些格格不入。桌上放着一摞农业器材说明书和农协发的资料，上面像镇石似的摆着一台笔记本电脑，屏幕像重症监护室里的监视器一样显示着曲线图。

瓦斯脸上露出诧异的表情，慢慢地在办公桌前坐下，盯着屏幕，喃喃自语。惠介心想：他无非是想引起我的注意，让我问“这是什么”罢了。

“这是什么？”

“噢，你说这个？大棚里的温度、湿度、二氧化碳浓度、日照量等都用它进行管理。还有，它还会记录不同条件下草莓的生长情况，建立一个数据库。种草莓嘛，就是个反复试验的过程。”

“哇……”真厉害。中学时的瓦斯，虽然费尽心思跟人搭话，却没什么拿得出手的东西。当他长大成人后，却不断地充电学习——为了工作，只能如此。

瓦斯盯着电脑屏幕，大大咧咧地向那个工人下命令：

“忙完手头上的，就做叶面施肥吧。今天轮到喷洒‘阿米西达’，别像上次那样弄错了哟。”

“好的。”

那个高个子男人弯着腰向外走去。惠介还是觉得这张面孔似曾相识。瓦斯大概看出了他的疑问，朝那人的背影扬了扬下巴：

“他名叫土屋，读北中时比我们低一年级。”

噢，没错，是中学时的学弟，虽然以前不知他叫什么名字。那双乖戾的狐狸眼仍然跟从前一样。当时，他是那群坏孩子当中的一员。受气包瓦斯好像也曾经被这位低一年级的学弟使唤来使唤去。

“他说要去做一番大事，就上东京去了。结果也没混出什么名堂，前年回到乡下。他父亲跑到我这里来，哀求说：‘能不能让我家儿子跟着菅原副总您锻炼一下？’我实在没办法，所以才雇了他。”

瓦斯点上一根烟，朝电脑屏幕吐出一口烟。

“总以为一去东京就能改变命运、能混出名堂来。这是大错特错的。如果自己不改变的话，到哪里去都一个样。阿望，你不觉得吗？”

瓦斯那被毛巾遮住一半的眼睛似乎在说：“你也是这种货色。”

惠介本想回一句“我不觉得”，但还是忍住了——对方说的这番话并没有错。

走出控制室后，瓦斯用睥睨王国似的眼神环视大棚，然后回头对惠介说道：

“有什么收获没有？”

这话似乎是在暗示说：事情（向你展示我的小王国）已经办完了，你可以走了。

“你真厉害啊！”

惠介一直忍住不说的话终于脱口而出。

瓦斯的表情立刻变得像被人抚摸着脖子的猫一样惬意。他移开视线，装作在专心摘茎蔓。

“其实也没什么厉害的啦。这里已经逐渐城市化了，土地能卖大价钱。我父亲说，如果我不继承农业的话，他就要用来建公寓。所以我们就卖掉了一半土地，把钱投到农场来。”

他一边扭扭捏捏地摆弄着手里的茎蔓，一边继续说道：

“我又不是退休的老头老太，经营公寓那算啥工作呢。人生嘛，还是要拼一下的，不然多没意思啊。”

惠介感觉到，这是今天头一次——不，是瓦斯有生以来头一次说出自己的心声，而不是宣读事先打好腹稿的作文。虽然瓦斯有令人讨厌之处，但他确实是以自己的方式在努力。惠介感慨地说道：

“你果然变了呀。”

“是吗？”

瓦斯挠了挠缠着毛巾的脑袋。在这瞬间，他竟然像个小孩子似的面露腼腆之色。他从栽培架摘下一颗草莓。

“你吃一颗试试。味道和红脸颊不一样。”

瓦斯递过来一颗熟透了的、大颗粒的章姬草莓。惠介对章姬草莓早有留意，所以之前试吃过。在东京，章姬不太出名；但在当地的超市里，章姬可是能和红脸颊分庭抗礼的。章姬草莓酸味较少，清甜可口，能让人联想起桃子或梨子等水果的味道。