三、出价不高，也能成交 （第10/20页）

他拉长了声音道：“何况，这笔银子真的花得出去吗？”

李万堂声音不高，却听得恭王和文祥、宝鋆个个悚然。灭长毛用的是曾、左、李等人，要是逼反了他们，又该用何人平叛，谁有这个本事？恐怕到时候就该改朝换代，另立新君了。想到这儿，三人不禁相顾失色。恭王思虑了这些日子，就在此时才算真正想明白：曾国藩绝不能反，湘军一定要裁撤，不然就会出大乱子，而这场乱子收拾不了，大清也就完了。

“曾国藩绝不愿反，可是也要能驾驭部下才行。眼下他最为忧心的就是这场报销，一个弄不好，湘军上下必然怨声载道，若出了‘兔死狗烹’的怨言，只怕曾国藩也弹压不住。只要王爷一声令下，免了这场大报销，便说明朝廷对湘军的无比信重，是一个绝大的恩惠，到时候朝廷省心、湘军省事，湘军众将能不感激涕零？”李万堂侃侃而谈，句句都说到了恭王心里。既然封爵一事迟迟定不下来，朝廷本来就应该对湘军另行示惠，以稳军心，看来免了报销一事确实是个好主意。

“唯一不高兴的，恐怕就是六部书办了。”宝鋆笑着接了句。

“此辈何足挂齿，安能为胥吏而坏国事。”文祥正色道，他已经被李万堂说服了，但心中还有忧虑，“国库帑银发不出这笔遣散费，湘军又势必非裁撤不可。如今仗打完了，再要曾国藩去筹这笔钱，似乎过分了些。”这倒是实话，打了十年仗，国家没出一两银子，如今连一笔遣勇的钱也不出，也未免让天下督抚太看轻朝廷。听来不过面子小事儿，但是从防微杜渐上说，朝廷的脸面就等于权威，一旦让督抚小看，或许要引发不臣之心，这又是大事了。

厅中一时沉默起来，过了一会儿，李万堂轻轻吐出一句话：“若是王爷首肯，李家可以出这笔钱。”

“你？”连宝鋆都没想到，李万堂会主动请缨，要知道这可不是十万八万，至少也要几百万两银子。

“你要什么？”最早看透李万堂的便是恭王，如今知道他心中所想的还是恭王，说一千道一万，李万堂—他是个生意人！

“此事关乎国运，下官理应报效。”

“你要什么？”恭王不动声色，像是压根没听见回话，又原样问了一遍。

李万堂迅速地抬眼看了恭王的脸色，眼皮垂下稍作思索后道：“李家毕竟没有聚宝盆，这笔钱还要从两淮盐税中出，若是两江总督曾大人能给李家做生意时稍许方便，盐税自然源源不断，一年之内，这笔钱就有了。”

“哈哈哈。”宝鋆在恭王面前一向不拘小节，此时大笑道，“老李，我真服了你了。报销若免，曾国藩对你必定大加赏识，再加上王爷替你说几句好话，李家在两江真可以呼风唤雨了。”

“下官绝不敢仗势欺人，跋扈为非。说到底，李家能主持两淮盐场，全靠了王爷的赏赐，如今是饮水思源，投桃报李之时了。”李万堂却不敢开这样的玩笑，赶紧离座，向上免冠叩头。

恭王已然明白了李万堂的心思，只是以王爷之尊，为一个生意人所利用，未免过于纡尊降贵，他在心中权衡利弊，一时难决。他一向倚文祥为智囊：“你觉得如何？”

文祥一直在反复思量。免了报销军费一事利大于弊，与其遂了胥吏的心愿，不如放交情给曾国藩。至于那笔遣散费，文祥管着内务府，间接也知道国库的底子，这前一笔钱，还是李家为了得“第一茶”而报效的，如今光是发旗营的粮饷就花去大半，实在心有余而力不足。想到这儿，文祥苦笑一下，向下面跪着的李万堂摇头道：“你李家的银库如今快成小国库了，这户部尚书真该你来当。”

宝鋆就是户部满尚书，闻言脸上一红，文祥也知道自己失言，便不再往下说，对着恭王点了点头。

“好，这两件事都依你了。”恭王面无表情地说。

饶是李万堂城府深沉，得了这一句承诺，也不免心头大喜，刚想叩谢王爷，忽听文祥冷冷道：“李道台，你回到江南老老实实地做你的生意，倘有交通大臣、通同作弊的不法情事被我知道，要李家破家倾财，不过是指顾间的举手之劳。”

李万堂怔了一下，缓缓抬头望向文祥，发觉那双眸子晶亮，顿时心中一沉。

“东家，前面就是喽。”彭海碗派了一名家住镇江的伙计陪着古平原来访漕帮江泰。这伙计赶了一辆大车，夜色将临时，来到镇江边上一处叫“八摆渡”的渡口，将车停下，指着前面一处黑黢黢的宅子，告诉古平原，那儿就是漕帮帮主江泰的家宅。

这里离着金山寺很近，天蒙蒙黑，尚能看见江中小山上的一截佛塔，古平原估了一下时辰，此时母亲正在观音阁中礼佛，他不免关切地多望了几眼。