缀章：宁府与曲府（第14/17页）
宁周义出远门求学了。这一走将改变一切，尽管他自己对那个前景毫无预料。一个月之后李家芬子身上有了讯息，但整个宁府的喜悦并没有传到远方的学子那儿。孩子降生了，报个母子平安，可惜还是晚了三个月。那边的丈夫其实并没有多少激动，因为他正被全新的天地吸引着，那里的一切才使他昂奋不已，有许多时候他完全忘记了宁府的事情。直到孩子一岁多了，扭扭扎扎在花园里学步的春天，宁周义才回了一次大山。因为这时候发生了一件大事：老太太去世了。
葬礼隆重。宁周义发现宁府原来遗留了这么多事情。悲伤过了，忙碌过了，剩下的工作多如牛毛。他发现自己成了宁府的真正主人，而且一时好像还离不开这里——弄不好一辈子都要留在这个深宅大院了。不过他远不是从前那么软弱和依从了，如果不是因为母亲的去世，他会立刻摆脱这片大山，马上就回到那个大城市去。
李家芬子生育之后变得消瘦了一些，仿佛身上的一切特征都迅速转移到了女儿宁缬身上：小家伙出奇地肥胖，活泼欢快，满院都是她稚嫩的声音。宁周义怀抱幼子，喜悦好奇，但目光常常望向远处。李家芬子絮絮叨叨，看着日夜思念的男人，时不时要流出眼泪。“休学来家吧。”“不。”“宁府交给谁啊？我一个女人家。”“我会为你找个帮手的。”李家芬子发现丈夫远比以前有了主见，整个人从里到外都变了。她发现他身子壮实了一倍，唇上的胡楂又黑又硬，夜间脱下衣服，光滑有力的肌肤上播散出一种挥发油的气味。这气味在两年前是若有若无的、淡淡的，而这时浓烈了，直顶人的鼻孔。她哭着拥住他，再次劝他留下、留下做个真正的老爷吧。
结果宁周义只在府中停留了两个月。府中的事情被一一安排，并当场指定了一个忠诚的男仆做了辅佐李家芬子的人，做了“管家”。而后就是分别，是更长的离家。他临走之前把那个比自己年龄还要大一些的新任管家叫到跟前，托付他：“这里就交给你了。从你父亲那一辈开始，你们就一直是宁府的人。”男仆感受了无比的威严，差一点当即跪下：“老爷放心，我会像爱护自己的性命一样护着宁府。我会照顾太太。”宁周义鼻子里吭一声：“她自己照顾自己就够了。”“是的，老爷。”
李家芬子感激宁周义在最初离开的日子里给了她一个孩子。“小缬子，来妈妈这儿！”她一喊，胖胖的小家伙就摇头摆脑跑来了，像个小狗一样。她亲吻孩子，觉得孩子嘴巴里有一股水仙花的香气。她如今不愿把心思分在别处了，只信任那个男管家。她没有忘记这个人几年前闪闪不安的眼神，但不去想它。她不时要听管家从头禀报一些府里的事情，不过一句也不往心里记。她想丈夫，想远处的一些事情，对这个男人的絮叨充耳不闻。“山上收成比去年减了一成五。城里布店不错。老爷在世时开的那个钱庄，如今换了掌柜。”“唔，我都知道了。”其实她什么都没听清。
宁缬长到十岁了，只见了父亲两面。第三次见父亲时她已经十三岁了，身个已经比二十岁的姑娘都要高大。宁周义这次归来把女儿携走了，他坚持让孩子在城里接受新式教育。“你们都走了，那我还留在府里干什么？”李家芬子问。宁周义摇摇头：“你不能离开，你得留下。”没有讨价还价的余地，眼前的丈夫被外边的风吹了几年，变得出奇地威严，还有点冷漠，说一不二。父女俩走了。李家芬子的头发刷刷变白。男管家无微不至地照料她，她开始用心听他说话了。
有一天夜里天阴得可怕，李家芬子心里烦躁，就早一些躺下了。刚刚躺下，窗外响起了男管家的声音：“太太，天不好了，我让府里人起来搬坯吧？”那是在场院上晾晒的干坯，下雨前当然要收起来。她眯着眼问一句：“天怎样了？”“一个星一个星的了。”“那不是好天吗？”“我是说一个雨星一个雨星的了。”她咬咬牙关：“你让府里人起来吧。”一会儿她听到了杂乱的脚步声，又一会儿，窗外有闪电亮了一下。窗外又是管家的声音：“太太，土坯全收起了。”她像睡着了一样没有吭气。外面大着声音又说一遍，她有些烦：“有话进来说吧，别在雨地里干嚎。”外面“嗯”一声，推开未闩的门板走进来。一个大男人走路竟没有一点声音，这让李家芬子心上发慌。男人就坐在床下的硬木扶手椅上，不再说话。她翻动一下身子说：“天一阴我浑身的骨节就疼，你给我按巴按巴。”
这个夜晚雨水不小，闪电刺眼，但雷声不大。李家芬子卧在那儿，先是隔着被子让管家按，后来不得不照实说一句：“这被子太厚了。”男人不得不掀了被子，结果被又大又白的躯体吓蒙了，嗓子吭吭响，两手抖了抖，“哇”一声跳下床去，又跑到了门外。他最后按着胸口进来，怔在床下。“上来呀。好好服侍。”“嗯。”他又上床了。这一次他按得又细又准，手都不抖一下。可只一会儿太太就仰躺了，他的手马上又抖了。太太闭着眼，身子颤得厉害，说：“治病这事啊，心诚才灵。”男人说：“你身上穴位太多了，可咱不敢按哩。”“你放心按就是。”男人抚弄到她的乳部时，她“啪”一下打开了他的手。他哭了。她说：“哭哭就好了。”他们按了半夜，彼此都哭了。不过她没有发出哭声。最后两人又坐了喝茶说话。李家芬子说：“老爷走时把宁府托付给你，算是没输眼力。咱这是宁府啊，不能像牲口一样。主人就是主人，仆人就是仆人。”管家深深点头。