八、怡和洋行要让大淸亡国灭种，主意却是李钦出的 （第15/18页）

“慢！”李钦亦起身，缓步走到乔鹤年面前，忽然从袖中抽出一物。乔鹤年还以为是一把匕首，惊得往后一退。

“莫怕，不过是卷文书罢了。”李钦是故意吓他，带着嘲讽的讥容道，“看来大人是亏心事做多了，时时刻刻担着心哪。”

乔鹤年冷哼一声，又不免好奇地望了一眼他手中的纸卷。

“这东西大人不陌生，当初还是你给我送来的呢，如今忘记了不成？”李钦慢慢展开纸卷，乔鹤年凝目看了几行便恍然，这不正是当初古平原托自己向朝廷上书，提出“盐通天下”的那份条陈嘛。

“后来我想明白了，敢情乔大人心里也有个小算盘，担心两淮盐运使从金顶子变成银顶子甚至是铜顶子，这才借李家的手来对付古平原。不过，等将来怡和洋行取得两淮盐场的营运权，我还是要想方设法让朝廷允了这份条陈。”

“这就是你对乔某的报复？”乔鹤年不禁摇了摇头，看了一眼约翰大班，“你这么做等于是把洋商的银子丢到水里听响玩儿，洋人可不傻，会任由你摆布？”

“你错了！”许久未开口的约翰大班忽然道，“要不是李先生提出这个盐通天下的主意，怡和方面会不会全力帮他，还真不一定。”

“这是什么话？”乔鹤年真糊涂了，盐通天下就是分薄了两淮盐场的利润，别说是生意人，就算是市井小民也懂得这个道理，怎么约翰大班却仿佛极为中意这个主意。

李钦向约翰大班看了一眼，见他微微点头，转而笑道：“既然谈合作，自然就要讲诚意。乔大人，我可以将个中缘由告诉你……”

窗外的北风席卷着满庭的落叶，呼啸声骤然加大了，仿佛连上天也不愿听到屋中的对话。不一会儿下起了一场冬雨，雨滴声稀稀落落，又像是要将世间难容的恶行都一并洗去。

这场雨还没停，一个人影出现在顺德茶庄外，叩响了大门。

古平原被人从睡梦中叫醒，等他来到客厅中，见一个人穿着一身黑，连手上都缠着黑布，身上还在往下滴着水，却不肯坐，面色焦急地往内堂张望。

“阁下是……冯成！”古平原一愣，这不是湘军水师里“橹子爷”的那个徒弟吗？上次幸亏他来报讯，自己才能及时赶到，阻止了漕标官兵对私盐仓库的搜查。“冯大人，何事夤夜造访？”古平原一见他那副急切的神情就知道事情小不了。

“大人二字不敢当。”冯成显得有些手足无措，想了想道，“古东家，与你一起操办这次与洋人争夺盐场一事的人，可否都请出一见。我有要紧的事儿说，最好是当着大家的面儿一次说个明白。”

“唔！”古平原略一沉吟，转头吩咐茶庄值夜的伙计，“请胡老太爷、郝先生、彭掌柜和费掌柜都到前厅来。还有……”他接着道，“再叫起几个伙计，大厅前后守着，不许闲杂人等靠近。”

冯成见他这番布置，满意地点了点头。

不多时，人都集齐了，下人奉上香茶便都退了出去，随手掩上房门。

古平原为冯成一一介绍，末了说：“这些都是古某的好友，处事一向机密，冯大人有什么话但说不妨，我保证绝对不会泄露出去。”

“古东家的朋友，我自然是信得过。”冯成像是在斟酌如何开口，忽然抬头道，“你们这次可是筹集了大概这个数的银子？”他比出两根手指，古平原与胡老太爷互相看了看，都是一皱眉头，古平原拿定了主意，直爽地说：“确实如此，此外还有京师徽商会馆的一批银子正在路上，大概是这个数的一成半。”

“那就不错了。”冯成点头道，“方才怡和洋行的洋人和那个李钦专请两淮盐运使乔鹤年，席间已从他的口中得知了你们的底细。”

一语既出，众人惊愕万分，郝师爷先就摇头道：“不至于吧，这姓乔的就算是官迷心窍，也没必要去讨洋人的好儿嘛。再说，洋人得了盐场，岂会把他这个四品官放在眼里？他为人这么精明岂会想不到这一点，你这位军爷是不是听错了？”

“绝对没错，当时我就在窗外，听得清清楚楚。而且还不止如此，有件事你们一定想不到。”这一说把大家又弄愣了。

冯成把自己听到的对话原原本本地复述了一遍，等他说完了，古平原等人面面相觑，真是呆若木鸡。

郝师爷只觉得头皮发麻，颤声问道：“你是说，洋人要得到两淮盐场，还要让朝廷采纳‘盐通天下’的建议，最终的目的是在盐中掺上鸦片，让大清子民都沾上烟瘾？！”

“不错，据那个李钦说，这个主意是他出的，只要在盐场煮卤水的时候，将熬鸦片过滤出的水加入其中，制作出来的盐外表与普通食盐并无两样，吃上几次也不会立时成瘾，但是时日久了就会离不开鸦片。他说此事一旦成功，整个大清国的黄金白银就都成了怡和洋行的囊中之物，不必巧取豪夺，人人会争先把银子送上门来。”