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　　“不，老板，歌的话两三下就可以学会了。像是《竹笼眼》[注>，全日本的小孩都会唱。那首歌一定也是那样的。狐狸妖怪之类的不可能那么轻易就现身。那一定是活生生的人。”

　　

　　注：日本著名童谣，也是一种儿童游戏。歌词为：“竹笼眼、竹笼眼，笼中的鸟

　　

　　“呃，我也想要这么想。如果是另一个世界的东西——笹原老爷也一定感到相当困扰吧。”

　　

　　明明没人劝酒，老爷子却自行倒酒喝了起来。

　　

　　那如果是另一个世界的东西的话……

　　

　　就轮到京极堂出场了。

　　

　　我悄悄地想。

　　

　　可是，不管等上多久，黑衣祈祷师就是不回来。

　　

　　用完晚膳后，睡魔侵袭了我。

　　

　　至于妻子们，打开的话匣子似乎关不起来，聊个没完。

　　

　　这是暌违多年的旅行，我能够了解她们兴奋的心情。我拜托老爷子在另一个房间铺床，关上纸门，独自躺下。妻子们的话音很快地与流水音融合在一起，我一下子就睡着了。

　　

　　那一天，京极堂终究没有回来。几何时何时放天飞，黎明夜，鹤与龟，滑一跤，背面的正面是……谁?”

　　

　　翌日我起得非常晚。

　　

　　连梦也没做，整晚酣睡，起床的时候已经过了正午了。

　　

　　妻子们早已起身，用完早饭，泡了好几次温泉了。妻子一看到我的脸就笑说“都浮肿了”。只被雪绘一个人看见还无所谓，但京极堂夫人也在场，睡过头有点丢脸。

　　

　　“京极堂有联络吗?”我立刻转移话题。

　　

　　夫人也不禁露出有些担心的表情回答：“没有呢，看这片大雪，又不是八甲田山[注>，不晓得走丢到哪里去了……”

　　

　　注：八甲田山为日本青森县中部奥羽山脉的火山群。一九。二年发生了一场惨剧，青森步兵第五连队于八甲田山雪中行军，遭遇罕见的暴风雪，二一〇人当中冻死了一九七人。

　　

　　“雪?下雪了吗?”

　　

　　打开拉窗一看，窗夕卜是一片雪白。

　　

　　伦敦堂店东的忧虑似乎成真了。

　　

　　“啊……下成这样也不可能进行工作了。京极堂的运气也真背，他的怪癖要了他的命。看这情况，搞不好真的遇难了。”

　　

　　“哎哟，快别说了，真不吉利。你这不是让千鹤子姐更担心吗?”

　　

　　雪绘一面沏茶，一面责备我不当的发言。

　　

　　“哦，可是应该不要紧吧。”

　　

　　我毫无根据。

　　

　　雪也没有要歇止的样子。

　　

　　京极堂的夫人望向菌外，呢喃道：“话说看这样子，小敦他们也很为难吧。总不会真的兄妹俩一起遇难了吧?”

　　

　　雪绘耳尖地听见，询问夫人：“小敦是一早出发到这里的吗?”

　　

　　看样子，京极堂的妹妹也来到附近了。这件事我并没有听说。

　　

　　“我是这么听说的，但究竟如何就不清楚了。听说是有事要去深山穷谷里头的寺院。”

　　

　　“距离汤本很远吗?”

　　

　　“听说要在前往强罗的登山铁路途中的车站下车，然后步行约两小时还是三小时。虽说长得不像，但他们俩果然是兄妹，这种地方实在像极了……”

　　

　　夫人又伤脑筋地笑了。

　　

　　雪下个不停。

　　

　　妻子们看样子似乎也无法外出观光了。

　　

　　我把窗户拉开一条缝，擦拭玻璃窗上的雾气，漫不经心地望着外面。然后我总算成功地发呆了，但是这与在家里睡觉的状态毫无二致，完全不可能涌出任何作品的构思。这证明了我根本不是什么文豪。

　　

　　此时。

　　

　　我瞥见雪中有一条黑影。

　　

　　是人影。

　　

　　黑衣男子……