十、让李家尝尝一无所有的滋味！ （第7/14页）

可惜的是，长毛攻占扬州，在城内四处放火，很多名园古迹毁于一旦，个园自然也难幸免。不幸中却有大幸，被烧毁的只是楼阁，个园最引人称道的叠石却是火焚不去，风姿依旧，而且池中的那座清漪亭被绿水环抱，也得以保存。

筵席就开在亭中，是一席由天宁寺斋堂妙手烹制的素筵，最有名的是一道以三菇六耳作为原料的“金刚火方”，摆在桌上正中。

景好，菜也好，席中人却颇有难以下咽之感。古平原怔怔地瞧着那笑吟吟的新任两淮盐运使，惊异过甚，一时不知怎样开口才算得体。

李万堂也有此感觉，不过他不仅是惊异，更感到了一种迫在眉睫的威胁。这位盐运使大人居然是古平原的知交，今后两淮盐政由他一手把持，对李家简直是太不利了。

就在三天前，曾国藩密保乔鹤年接任两淮盐运使的回旨到了江宁，准如所请。本来乔鹤年当众羞辱朝廷命官，引得士林大哗，都说他迁就暴民，有辱斯文，理应问责。而从各州县的牢狱里带出三十名“江洋大盗”，不问案由轻重，一概枭首示众，做了“洋人被害”一案的替死鬼，这又与大清律例相悖，御史言官参他擅杀人命，建议将其革职交部议处。

就在古平原等人为其担心的时候，乔鹤年却知道，士人和御史不管骂得多凶，参得多狠都不必理会，只要曾国藩肯保自己，那就一定太平无事。

乔鹤年还真猜对了，曾国藩对其一番霹雳处置非但没有怪罪，而且还很是欣赏，也难怪，此举不仅将暴民安抚为良民，而且敷衍了洋人，将本来兵戈相见的危险化解为无形，可算是为两江立下大功，也为曾国藩解了一个难题。

这当然要重重酬庸，否则今后哪还会有人为两江衙门实心办事，曾国藩力排众议，不仅不加罪，而且力保其由四品道员升任从三品两淮盐运使，历来宦途擢升顺逆有关键的几步，州县调道台，道台升监司都是如此，四品到三品虽然只是一步，却是从风尘俗吏到臬、藩、抚的必由之路，越过此关，便可称为“大员”。所以曾国藩的酬庸确实很重，况且两淮盐运使是出了名的肥缺，这一下令得两江官场人人艳羡，都深悔当初为何不毛遂自荐。

当然，曾国藩别的官职不去保举乔鹤年，偏偏要他来当两淮盐运使，就是看到了他与古平原的交情，希望他能从中斡旋，让古、李二人能通力合作。今天乔鹤年设宴就是专为此事。

乔鹤年见古、李二人望来，却又都迟迟不语，笑道：“几位东家、掌柜，别看我备了全帖，其实只请了你们三人。四大恒远在京师，又是出钱不出力，本官就没有请他们。两淮盐场的事儿，本官再加上你们就足以做主了。你们说呢？”

“大人说得是。”率先开口的是王天贵，他没想到自己如今也是“出钱不出力”的身份，却也被请了来。莫不是要用我来掣肘李万堂与古平原？王天贵一念及此，心头暗喜，能搭上两淮盐运使这条船，被他视为亲信，那对自己可是太有利了，于是抢着道，“大人来掌管两淮，是盐场上的福分。别人怎样我不知，王某今后一定事事听从大人，唯大人马首是瞻。”说着举杯祝酒，为乔鹤年新官上任道贺。

出乎他意料的是，乔鹤年只是瞥了他一眼，既没搭话也没举杯，王天贵举杯容易放杯难，好半天才哈哈一笑，自斟自饮算是化解了尴尬。

乔鹤年又对脸色阴晴不定的李万堂道：“李东家，不要怪本官道破你的心事。你一定在想，这个官儿与古平原是旧识，又刚刚在盐城联手办了差事，会不会合起来与李家作对呢？”

“哦。卑职不敢做此想。曾大人知人善任，所保荐来管理盐政的人一定也是一秉大公，过几日我还要到两江衙门去亲自谢过总督大人。”

李万堂这话软中带硬，是提醒乔鹤年，自己也能请见曾国藩，要是乔鹤年真的有所偏袒，那么李家便很可能会直接向总督告上一状。

乔鹤年当然听得出来，笑了笑道：“李东家说得没错，本官就是要持中守正来办盐务。两淮盐政废弛多年，正是重整旗鼓的时候，我却听闻盐场与盐店之间，李东家与古掌柜之间生了意见，前些日子甚至动用了漕帮，将官盐私卖，这流失的可都是国家的盐税啊。”

李万堂自然知道李钦的所作所为，虽然生气，可是在这场合不能不替李家辩解。他刚要开口，乔鹤年一摆手：“本官不是要追究，而是要既往不咎，不过今后再要有这样的事情可就是与本官过不去了，到时我一定指名严参，绝不姑息。”

他又放缓语气：“古掌柜与李家在山西、在京城还有在徽州几次都有过生意上的误会，也闹过不快。但是既然如今都在两淮盐场做事，那就应该尽弃前嫌，携手合作，唱一出‘将相和’，岂不美哉？”