九、李东家，我和你签这契约！ （第9/16页）
他不是要去看烟花凑热闹，而是心中不解。这李万堂一向是吃独食的，先是要一网打尽山西票号，后又要独占“天下第一茶”，眼见着又要做盐业的霸盘生意，以他的脾性，怎么会找别人一同合作，其中必有蹊跷。李家在两江搅风搅雨，今晚摆出的这个架势，分明是故意营造一个大场面。事出寻常，到底意味着什么，古平原决定亲眼去看一看，也借此对李万堂多几分了解，正所谓“知己知彼，百战不殆”。
路确实堵得太厉害，古平原却另有办法。他临出门的时候让彭海碗在柜上取了许多一、二两的散碎银子和五两、十两的银票。
一路上只要是遇到关卡，古平原就趁人不注意，塞上块银角子，遇到带兵的官长，便用银票开路，只用了小半个时辰，便顺顺利利到了同庆楼下。
今晚的同庆楼处处张灯结彩，从四个檐角各扯出一根长绳，上面每隔一尺就挂一个斗大的红灯笼，数了数不多不少正好是一百个。整个酒楼都被京商包下了，甭说二楼雅座，就是一楼的大堂也进不去。古平原也是如法炮制，给跑堂的伙计塞了张五十两的银票，这顶得上一年的工钱了。伙计二话不说，将古平原和刘黑塔引到楼上一个不起眼的角落，这是个方桌，是供那些商人的听差等候主人召唤的地方。桌上人却并不多，因为楼下也开了席，这些听差都下楼吃席去了。
“二位爷甭说话，只管悄悄看着，就是体恤小的了。”伙计小声道。
“你放心，我们不会给你找麻烦。”古平原答应一声。不多时伙计送来一壶热茶，一盘点心。刘黑塔挤了半天有些饿了，狼吞虎咽不多时吃了一大半。
他吃他的，古平原却一直在拢目四望，见二楼雅座之间隔断的屏风都被撤走了，成为一个灯火通明的大厅。厅中按着坎离八卦排着八张大桌，西北角有个屏风，里面隐约可见红裙绿袄，不用说，是各家带来赴宴的女眷。
八张桌子中间有个很大的空间，同样也是八人之数，正在吹拉弹唱，所使用的正是那日古平原所说的“八音联欢”。
再往席面上看，别的七张桌，菜已经齐了，热气腾腾的一桌燕翅席，山珍海味，无所不包。唯有主桌上空空荡荡什么都没有，居中的座位也空着。古平原明白，这是曾国藩未到，所以不能上菜，以示尊重。别看没上菜，可是桌上的器皿看得人眼晕，居然是王府都难得一见的整套康熙五彩窑，同庆楼哪趁这套家什，不用问，必是李万堂带来的。
再往两边的陪座看，左边是满面春风的李万堂，他身边是李钦和几个京商掌柜。右边紧挨着首座的人却不认得，只见这人形容稍嫌猥琐，瘦瘦的脸上满是烟容，年纪与李万堂相近，身上衣、头上帽都是崭新的，显见得是为赴此宴而制。
“潘老板，从前扬州盐商极盛时，有八大总商，像江春江广达、汪太太这些人，都是为人称道的盐商前辈，可惜李某无缘亲见。听说潘老板家里也是八大总商之一，虽然现今不甚如意，可是毕竟经过那段风生水起的日子，想来印象极深吧。”李万堂端茶在手，脸上笑意盎然，对着那一身新衣的中年男子道。
这姓潘的见问，在座中哈着腰，满面堆笑，带着些谄媚地说道：“李东家所言不差，就是二三十年前吧，扬州盐商虽然不如乾隆朝时那样鼎盛，可也是家大业大，坐拥金山银海，个个富可敌国。”
“这未免夸张了吧，就是皇帝富有四海，可也不过是内帑而已，国库之银也不能拿来随便花用。”
“国库算什么！”潘老板冲口而出，引来周围一片惊诧的目光。他发觉失言，有些尴尬地笑笑。李万堂鼓励道：“闲谈嘛，潘老板尽管说下去，让我等京城来的人也长长见识，听听当年的扬州盐商是何等威风。”
“这不敢当。都是过去的事儿了……”潘老板脸上浮现怅然，仿佛一下子想起很多往事，“那我就说一说，当是给诸位下酒。先说国库，道光爷那会儿，国库岁入三千万两银子，可那是供天下支用的。扬州八大盐商一年的收入是一千两百万，只是供他们自己花用，两相一比，国库当真算不得什么。”
“这么说的话，确实有些道理。”李万堂点了点头。
潘老板受到鼓励，胆子也大了起来：“江春江广达一夜间筑起扬州白塔的事儿，想必诸位都听过，这样的大手笔在扬州盐商不胜枚举，我再说几件给各位听。扬州有位盐商爱马，别人喜欢马，或者喜白，或者喜黑，又或者四蹄踏雪，又或者枣骝乌骓，唯有他不同，偏偏喜欢浑身五彩的异种，这种马只有东海的倭国才有，要远渡重洋才能购得，每匹都值得上百两黄金，而这位盐商就能买来几百匹马，每日雇几百骑手驱驾，长年累月地自扬州南城出，不多时又自北城入，周而复始，看得人眼花缭乱。诸位想想，这连人带马一年要花多少银子？又曾有人花费巨万，将苏州所产不倒翁买来几千个，运到运河上游，倾入水中，这些不倒翁随波逐流，几乎将航道堵塞，沿河百姓不明所以，扶老携幼夹道围观。花了这许多钱，也不过就是要给那盐商找个乐子，这又是怎样的手笔？别说别人，就是区区在下，当年也曾脱手万金，请人打了几千张金箔，拿到二十余丈高的高旻寺天中塔上，向风扬之，顷刻即散，扬州全城轰动，百姓纷纷都赶到高旻寺旁的草丛中捡拾金箔，唯有我高高在上，看着脚下这群人笑不可抑。可惜呀，天中塔被长毛一把火烧了，但听说现在偶尔也有牧童在石缝里捡到当年我撒的金箔呢。”