第二十七章 大祸临头（第7/8页）

汪朝宗走了进来，马德昌带众人起身行礼。齐世璜斜躺在椅子上，自言自语地哼哼着，旁若无人。

朱月卿守着齐世璜：“汪总商总算来了，我们这些分商日子快过不下去了，你也帮着我们和上面说说，这一年来大家只出不入，穷得就快当裤子了。”

众人有的笑，有的附和，议论纷纷。

马德昌挥手示意：“大家都静静！听朝宗说说。”

“马大人、诸位同仁，汪某坐上首总位子以来，事事都依仗着各位的帮衬，朝宗感激不尽！今天请大家来，是为了一件大事！诸位也都知道，连日暴雨不停，堤坝运河上水面猛涨，看这势头，堤坝年久失修，再拖延下去迟早会酿成大患！”

朱月卿嚷道：“那赶紧报官啊。”

“报官要重重核查，迁延时日，来不及了。为今之计只有一个办法，从咱们已经筹好的银两里先抽一百万两用到河堤上应急！”

众盐商觉得事出意外，一下子轰吵起来。

朱月卿站起来：“借调？是挪用吧！你这么一来，万岁爷见税银不到，倒霉的还不是我们这些小角色！”

盐商纷纷附和：“是啊，有大灾朝廷必然会划拨专款赈灾，也轮不到我们这些做生意的操心哪。朝宗啊，我看你是想做的事情太多了！”

汪朝宗静静地看着大伙。

马德昌按手示意：“大家静静，我们再听听朝宗的想法。”

汪朝宗继续说：“这些我都想过，而且想得更多。这天灾不会等着皇上的恩典才会来，现在险情危急，刻不容缓，一旦溃坝，扬州将成泽国。我们此时为何不能防患于未然，修坝筑堤，为官府分忧，多挽救一些性命，多减少一点百姓的苦痛呢？”

众人鸦雀无声。

“今天请大伙儿来，就是想请大家，关键时刻，站出来帮扬州一把，出钱出力，帮百姓们渡过难关。没有这扬州百姓，没有这两江地界的衣食父母，哪有我们扬州盐商祖祖辈辈的盛景？”话音未落，盐商们纷纷哭穷，让马德昌、汪朝宗无法开口，只得匆匆散了。

各行商们都已经离开了，堂内空空荡荡，唯见四处散乱的座椅，高悬着的积了灰尘的匾额和墙角处的阴影。厅堂高而深，光线幽暗，只有汪朝宗和马德昌两个人还孤单地坐在堂中。

马德昌宽慰道：“朝宗，天步艰难啊！阿大人和宋大人都吃住在堤坝上，不敢丝毫闪失。皇上知道洪泽湖围堰倒塌，也是寝食难安，前日已经派了首席军机大臣阿桂坐阵清江浦……”

汪朝宗眼睛一亮：“阿桂大人来了？”

马德昌也意识到：“看我这脑子，我倒忘了说，你们在大小金川见过的。”

汪朝宗兴奋得自言自语：“这下好了，老鲍有救了，扬州有救了！”

管夏从堂外小跑进来。汪朝宗立即对他吩咐，河道上的东西现在就预备起，人工、物料、木材沙石。需要花钱的就花钱，先走汪家的账。五亭桥完工剩下的东西也全运过来。还有，要动员城里的郎中，储备药材，叫他们随时候命。大灾之后必有大疫。

管夏一一点头：“是，是，明白。”

汪朝宗疲惫地靠在椅子上，闭上了眼睛。马德昌心疼地说：“朝宗，要不你就先回去歇着，外头有我。”

汪朝宗勉强笑笑：“真得多倚仗马兄了。我转眼还要出一趟门，家里只有全靠你照应了。”

马德昌关切地问：“去哪里？”

汪朝宗刚要回答，堂外突然响起急促的脚步声，他骤然住嘴。

阿克占带着何思圣急步走了进来。他的脸上似乎有一种大彻大悟的决绝。

汪朝宗、马德昌连忙站起：“大人。”

“听说诸位在这里召集盐商会同筹资抗洪，怎么样？”

汪朝宗平静地回答：“很好，大家都愿意出工出力。预计可筹银一百万两，请大人放心！”

阿克占释然地搓着手：“这就好，这就好。”突然又怀疑起来，望着汪朝宗和马德昌，“我可把话讲在当面。亏空帑银是要上交朝廷充盈国库的，朝廷另有重用，一分一厘也不能妄动！马大人，这里头……没什么吧？”

马德昌不看汪朝宗：“大人说哪里话，扬州盐商一向奉公守法。”

阿克占点头：“空话不说了，情况很艰难。不过只要熬过去，总会好的。这也是为了你们。”他缓步走到汪朝宗近前，压低声音，“老汪，只要本院还在任上一天，被我抓到你敢在帑银上动手脚、耍小聪明，哪怕你跟皇上交情莫逆，我也砍了你！”

他袖子一甩，带着何思圣又匆匆离去：“有事上河堤找我！”